Gemeinsam mit der Bundesregierung und weiteren Partnern prämiert der DNP Vorreiter der Nachhaltigkeit in den Kategorien Unternehmen, Kommunen, Architektur, Forschung, Startups (NEA), Verpackung und Design.
Ab 2020 orientiert sich die Auszeichnung noch stärker an den Zielen der Agenda 2030 und damit an den wesentlichen Transformationsfeldern. Die Wettbewerbe fokussieren die Felder, in denen es besonders großen Handlungsdruck gibt.
Sie spiegeln die Sustainable Developments Goals der UN (SDGs) und die Ziele der Nachhaltigkeitsstrategie der Bundesregierung: Klima, Biodiversität, Ressourcen, Fairness und Gesellschaft. Die Dringlichkeit des Handelns in diesen Feldern das führende Narrativ des DNP.
Transformation findet besonders auf kommunaler Ebene statt. Der Wettbewerb sucht Städte und Gemeinden jeder Größe, die sich dieser Aufgabe mit einer umfassenden, nachhaltigen Stadtentwicklung stellen und bereits erfolgreich Nachhaltigkeitsprojekte realisiert haben. Ausdrücklich eingeladen sind finanzschwache Kommunen, die im Rahmen ihrer Möglichkeiten nachhaltig agieren. Die Preisträger werden bei Verleihungen vor Ort in der Kommune ausgezeichnet.
Zusammen mit dem Bundesministerium für Bildung und Forschung (BMBF) werden herausragende, nachhaltigkeitsbezogene Forschungsleistungen in einem zuvor festgelegten Themenschwerpunkt gewürdigt. 2020 gab es eine Neuerung: Erstmals wurden im Rahmen eines Makeathons mutige, unkonventionelle Ideen für die Urbane Bioökonomie entwickelt.